Le H-II Transfer Vehicle ou KOUNOTORI, un vaisseau cargo spatial japonais au service de la Station spatiale internationale, a été lancé le 9 décembre 2016 depuis le centre spatial de Tanegashima, la plus grande base de lancement de fusée au Japon, avec un appareil photo α7S II Sony révolutionnaire en son bord. Cet appareil nous offre la possibilité de voir, sur terre, des images capturées dans l'espace en 4K ou dans une résolution vidéo Full HD, ainsi que des photos de 12 mégapixels.
La Station spatiale internationale orbite à environ 400 km au-dessus de la terre, à une vitesse approximative de 8 km/s. La rotation autour de la terre prend environ 90 minutes (16 orbites par jour), soit une vitesse plus rapide qu'une balle de fusil.
Comment expliquer le choix de l'α7S II pour une utilisation dans l'environnement incroyable qu’est celui de l'espace et quel type de sujets l'équipe espère-t-elle capturer ? Nous avons discuté avec Toshimati Ikeda, ingénieur supérieur adjoint de JAXA et responsable du système d'appareil photo extérieur.

(Entretien réalisé le 13 décembre 2016)

Phénomènes naturels inhabituels et apparence changeante de la planète.

- Pour commencer, pouvez-vous nous en dire plus sur la mission, le rôle et le but de l'appareil photo installé à l'extérieur du module spatial ?

La mission de cet appareil est d'enregistrer des images claires de la Terre depuis la Station spatiale internationale. En capturant des images exceptionnelles et immersives depuis l'espace de phénomènes terrestres tels que des catastrophes de grande envergure, vous pouvez saisir certains aspects de la situation qui sont invisibles sur le terrain, comme les dégâts et l'ampleur de l'impact. Nous pouvons par ailleurs explorer les changements environnementaux en prenant des photos continues d'un endroit spécifique, comme un point d'observation fixe. Nous pouvons par exemple étudier les changements de couleur de la mer en photographiant un volcan sous-marin ou suivre les mouvements des glaces à la dérive. En reconnaissant ces types d'évolution de la Terre, nous pouvons contribuer à la compréhension des enjeux environnementaux mondiaux. Nous pensons également que transmettre des images invisibles depuis la Terre suscitera un intérêt accru pour le développement spatial. 

- Pourquoi l'α7S II a-t-il été choisi comme appareil photo pour cette mission ?

Le système d'appareil photo à l'extérieur de la station est contrôlé depuis la Terre via des commandes à distance et transmet des données d'images. C'est pour cette raison que l'α7S II, qui dispose déjà une d'interface USB intégrée et qui prend en charge les commandes de fonctionnement, s'est révélé être le choix idéal comme appareil photo extérieur offrant une grande facilité d'utilisation d'un point de vue technique. De plus, les phénomènes tels que les aurores ou météores, ou encore la terre vue la nuit depuis l'espace, sont quelque peu différents de ce que l'on voit au sol, et la haute sensibilité offerte par l'α7S II est idéale pour les prises de vue de nuit. La Station spatiale internationale orbite autour de la terre toutes les 90 minutes. Avec notre ancien système, il était impossible d'effectuer des prises de vue la nuit, qui se produisait toutes les 45 minutes. Je suis impatient de profiter des performances de l'appareil et de sa capacité à fonctionner la nuit par très faible luminosité.

- Comment l'α7S II a-t-il été acheminé vers la Station spatiale internationale ?

L'espace étant une zone de vide, la chaleur n'est pas dissipée par la convection de l'air. Pour surmonter ce phénomène, l'appareil et son objectif ont été placés dans un boîtier en aluminium, le module de l'appareil photo, et l'optimisation du contact avec ce boîtier en aluminium contribue à l'évacuation de la chaleur. Le module de l'appareil photo, protégé par des matériaux matelassés, se trouvait dans le cargo pressurisé transporté par le module japonais KOUNOTORI.